Montlhéry: viaggio nell'autodromo sopraelevato alle porte di Parigi
Una trentina di chilometri a sud di Parigi, su un altopiano boscoso dell'Essonne, sorge uno dei grandi sopravvissuti della storia del motorsport. Inaugurato nel 1924, l'autodromo di Linas-Montlhéry fu la risposta francese a Brooklands e a Monza: un anello di cemento armato dalle curve vertiginosamente sopraelevate, sul quale un'automobile poteva girare a tutto gas per ore e ore. Qui si sono sfidate le leggende dei Gran Premi, qui i cacciatori di record hanno praticamente preso la residenza per settimane intere, e qui le classiche di durata hanno riempito le tribune ancora per decenni dopo la Seconda guerra mondiale. A differenza di quasi tutti gli autodromi sopraelevati della sua epoca, Montlhéry è ancora in piedi, ancora integro e ancora in attività. Questa è la sua storia.
Figlio degli anni ruggenti
L'anima del progetto fu Alexandre Lamblin, un industriale che aveva fatto fortuna con i radiatori per motori d'aviazione e che possedeva anche un giornale sportivo. All'inizio degli anni Venti la Francia, patria stessa delle corse e dei Gran Premi, non aveva nemmeno un circuito permanente. L'Inghilterra godeva di Brooklands fin dal 1907, e l'Italia aveva aperto il suo autodromo di Monza nel 1922. Lamblin visse questa situazione come un'umiliazione nazionale e decise di porvi rimedio di tasca propria. Acquistò una tenuta sull'altopiano di Saint-Eutrope, non lontano dalla torre medievale di Montlhéry che dà il nome al luogo, e affidò all'ingegnere Raymond Jamin il progetto di una pista di velocità permanente. Ne seguì una delle imprese di cantiere più notevoli del decennio: un piccolo esercito di operai innalzò il grande anello di cemento in una manciata di mesi, e nell'autunno del 1924 l'autodromo aprì i battenti. Nemmeno la posizione era casuale. L'altopiano era abbastanza vicino a Parigi perché spettatori, giornalisti e costruttori potessero raggiungerlo comodamente, ma abbastanza lontano dalla capitale da permettere ai motori di girare a pieno carico giorno e notte. Proprio questo dettaglio, come vedremo, avrebbe segnato l'intera carriera di Montlhéry.
Una muraglia di cemento
Il cuore di Montlhéry è l'anneau de vitesse, un ovale sopraelevato di circa due chilometri e mezzo. Le sue due grandi curve sono così inclinate che la parte alta sembra quasi verticale a chi vi si arrampica a piedi; un'automobile non percorre quelle curve, le cavalca, schiacciata contro il fondo dalla sua stessa velocità. La soluzione tecnica scelta da Jamin era tanto elegante quanto audace: invece di accumulare terrapieni alla maniera di Brooklands, appoggiò il catino di cemento su una foresta di esili pilastri in cemento armato. Vista da fuori, la sopraelevata si innalza come un viadotto; camminarci sotto dà la sensazione di attraversare la cripta di una strana cattedrale moderna. Ogni quota sulla parete corrisponde a una velocità, e i piloti impararono a leggere il cemento come un quadrante, salendo tanto più in alto quanto più andavano forte. Nel 1925 l'autodromo si arricchì anche di un tracciato stradale: sul pianoro adiacente venne disegnato un percorso tortuoso, collegato all'anello, che dava vita a configurazioni combinate fino a circa dodici chilometri e mezzo. Da quel momento Montlhéry poté ospitare non solo tentativi di record ma veri e propri Gran Premi, e la Francia ebbe finalmente una casa stabile per la sua corsa più importante.
Gloria e tragedia nei Gran Premi
Il battesimo del circuito stradale fu dei più impegnativi: il Gran Premio di Francia del 1925, una maratona che opponeva le Alfa Romeo P2 a compressore alla squadra francese Delage. La corsa precipitò nella tragedia quando Antonio Ascari, saldamente al comando per l'Alfa Romeo, perse la vita in un incidente nel tratto stradale sull'altopiano. Per rispetto l'Alfa Romeo ritirò le vetture rimaste, e la Delage condivisa da Robert Benoist e Albert Divo vinse una gara a lutto. Il piccolo Alberto, figlio di Ascari, sarebbe diventato due volte campione del mondo negli anni Cinquanta, legando per sempre due epoche dello sport a quel pomeriggio di Montlhéry. Il Gran Premio tornò più volte fra le due guerre. Nel 1927 Benoist e la Delage coronarono in casa una stagione di dominio assoluto; nel 1934 Louis Chiron si impose su Alfa Romeo proprio mentre le nuove squadre tedesche di Mercedes-Benz e Auto Union arrivavano a cambiare per sempre le corse in Gran Premio. Per tutti gli anni Trenta l'autodromo rimase il porto sicuro del Gran Premio di Francia, e il suo impasto di anello a tutta velocità e sezione stradale tormentata produsse gare senza eguali nel calendario.
La capitale mondiale dei record
Se i Gran Premi portarono la gloria, la caccia ai record garantì il pane quotidiano. Poiché l'anello si percorreva a regime costante e non esisteva alcun coprifuoco serale come quello che limitava Brooklands, l'autodromo divenne l'indirizzo europeo per eccellenza per attaccare i record mondiali di lunga distanza. Piloti e costruttori britannici attraversarono la Manica in massa; uomini come George Eyston vi divennero quasi residenti fissi, macinando record dell'ora e delle ventiquattro ore su quel cemento. La campagna più straordinaria di tutte fu quella della Citroën nel 1933: una modesta berlina soprannominata Petite Rosalie girò per oltre quattro mesi, coprendo circa 300 000 chilometri a più di 90 km/h di media e riscrivendo i registri dei primati, pubblicità viaggiante per l'affidabilità del marchio. Anche le motociclette scrissero qui i loro capitoli: nel 1961 una Velocette Venom fu la prima 500 a superare le cento miglia orarie di media per ventiquattro ore, un primato stabilito proprio su questo cemento e rimasto in piedi per decenni. Per mezzo secolo, chiunque volesse dimostrare una robustezza al di sopra di ogni sospetto prendeva la strada di Montlhéry.
L'endurance e il lungo addio
Dopo la Seconda guerra mondiale il sito passò all'UTAC, l'ente francese per le prove tecniche degli autoveicoli, che utilizzò l'altopiano per i collaudi mantenendo al tempo stesso viva la pista per lo sport. I decenni del dopoguerra furono intensi: il Bol d'Or, la grande classica francese di durata, vi si corse per lunghi tratti della sua storia, e dagli anni Cinquanta la 1000 km di Parigi portò sull'anello le migliori vetture sport del mondo con i loro piloti di grido. Ma l'autodromo era stato disegnato per le velocità degli anni Venti, e la sua parete di cemento non perdonava nulla. Un incidente catastrofico durante l'edizione 1964 della 1000 km di Parigi costò la vita ai piloti Peter Lindner e Franco Patria e a diversi commissari di percorso: per le corse di vertice sull'anello era l'inizio della fine. Alla fine del decennio l'automobilismo internazionale aveva ormai abbandonato Montlhéry in favore di circuiti più sicuri e moderni, mentre gare di club, prove motociclistiche e tentativi di record impedivano al vecchio anello di spegnersi del tutto.
Un sopravvissuto fra i fantasmi
Basta pensare al destino dei suoi contemporanei: Brooklands fu smembrata dalle fabbriche aeronautiche e non riaprì mai. Le curve sopraelevate di Sitges-Terramar, in Spagna, tacquero pochi anni dopo l'inaugurazione. L'anello di alta velocità costruito più tardi a Monza giace abbandonato, e la curva sopraelevata dell'AVUS, a Berlino, fu demolita senza tanti complimenti. Di fronte a questo corteo di fantasmi, Montlhéry ha del miracoloso: l'anello, i suoi pilastri e gran parte del tracciato stradale sopravvivono sostanzialmente intatti, e l'UTAC gestisce ancora oggi il sito come centro prove. Non solo: i motori continuano a tornare. Raduni storici come il Vintage Revival Montlhéry e Les Grandes Heures Automobiles riempiono oggi l'autodromo di vetture da Gran Premio d'anteguerra, automobili da record e motociclette classiche, regalando agli spettatori lo spettacolo di macchine che scalano la stessa parete di cemento di un secolo fa. Pochi luoghi del motorsport offrono un legame così diretto con l'età eroica: non un pezzo da museo, ma asfalto e cemento ancora vivi.
Sulla mappa
Montlhéry è solo un punto nella fitta costellazione del motorsport francese, che si estende dalle strade di Le Mans alle curve mediterranee del Paul Ricard. Per vedere come il vecchio autodromo si colloca in questo paesaggio, e per scoprire i circuiti, gli speedway e le cronoscalate che lo circondano, aprite la nostra mappa interattiva e ingrandite la zona a sud di Parigi. Da lì potrete spaziare attraverso la Francia e il resto del mondo, un luogo storico dopo l'altro.