Montlhéry: Frankreichs Steilwand-Oval vor den Toren von Paris
Rund dreißig Kilometer südlich von Paris, auf einem bewaldeten Plateau im Département Essonne, steht einer der großen Überlebenden der Motorsportgeschichte. Das Autodrome de Linas-Montlhéry wurde 1924 eröffnet – als französische Antwort auf Brooklands und Monza: ein steil überhöhter Ring aus Stahlbeton, auf dem ein Auto stundenlang mit Vollgas fahren konnte. Grand-Prix-Legenden kämpften hier um Siege, Rekordjäger richteten sich wochenlang häuslich ein, und noch Jahrzehnte nach dem Zweiten Weltkrieg füllten Langstreckenklassiker die Tribünen. Anders als fast alle anderen Steilwand-Ovale seiner Epoche steht Montlhéry noch heute – vollständig erhalten und weiterhin in Betrieb. Dies ist seine Geschichte.
Ein Kind der Goldenen Zwanziger
Die treibende Kraft hinter dem Autodrom war Alexandre Lamblin, ein Industrieller, der mit Kühlern für Flugmotoren ein Vermögen gemacht hatte und nebenbei eine Sportzeitung besaß. Anfang der 1920er Jahre besaß ausgerechnet Frankreich, das Mutterland des Grand-Prix-Sports, keine einzige permanente Rennstrecke. England verfügte seit 1907 über Brooklands, Italien hatte 1922 sein Autodrom in Monza eröffnet. Lamblin empfand diesen Zustand als nationale Blamage und beschloss, das Problem mit eigenem Geld zu lösen. Er erwarb ein Gut auf dem Plateau von Saint-Eutrope, unweit des mittelalterlichen Turms von Montlhéry, der dem Ort seinen Namen gibt, und beauftragte den Ingenieur Raymond Jamin mit dem Entwurf einer permanenten Hochgeschwindigkeitsbahn. Was folgte, war eine der bemerkenswertesten Bauleistungen des Jahrzehnts: Ein Heer von Arbeitern errichtete den gewaltigen Betonring in nur wenigen Monaten, und im Herbst 1924 wurde das Autodrom eröffnet. Auch der Standort war klug gewählt. Das Plateau lag nah genug an Paris, damit Zuschauer, Journalisten und Hersteller es bequem erreichen konnten – und zugleich weit genug von der Hauptstadt entfernt, um Motoren Tag und Nacht unter Volllast laufen zu lassen. Genau dieses Detail sollte, wie sich zeigen wird, Montlhérys Laufbahn entscheidend prägen.
Eine Wand aus Beton
Das Herzstück von Montlhéry ist der anneau de vitesse, ein überhöhter Geschwindigkeitsring von rund zweieinhalb Kilometern Länge. Seine beiden mächtigen Kurven sind so steil ausgeführt, dass ihre oberen Bereiche für jeden, der dort zu Fuß steht, beinahe senkrecht wirken; ein Auto fährt nicht um diese Kurven herum, es reitet auf ihnen, von der eigenen Geschwindigkeit in die Fahrbahn gepresst. Die technische Lösung, die Jamin wählte, war ebenso elegant wie kühn: Statt Erdwälle nach dem Vorbild von Brooklands aufzuschütten, stellte er die Betonschüssel auf einen Wald schlanker Stahlbetonstützen. Von außen betrachtet erhebt sich die Steilwand wie ein Viadukt; wer unter ihr entlanggeht, fühlt sich wie in der Krypta einer seltsamen modernen Kathedrale. Jede Höhenlinie an der Wand entspricht einer Geschwindigkeit, und die Fahrer lernten, den Beton wie ein Instrument abzulesen und höher zu klettern, je schneller sie wurden. 1925 erhielt das Autodrom zusätzlich einen Straßenkurs: Über das benachbarte Plateau wurde eine kurvenreiche Strecke angelegt und mit dem Ring verbunden, sodass kombinierte Varianten von bis zu etwa zwölfeinhalb Kilometern entstanden. Damit konnte Montlhéry nicht nur Rekordfahrten, sondern auch ausgewachsene Grand-Prix-Rennen ausrichten – Frankreich hatte endlich eine feste Heimat für sein wichtigstes Rennen.
Grand-Prix-Glanz und Tragödie
Die Feuertaufe des Straßenkurses hätte anspruchsvoller kaum sein können: der Große Preis von Frankreich 1925, ein Marathon zwischen den Kompressor-Alfa-Romeo P2 und dem französischen Delage-Team. Das Rennen endete in einer Tragödie, als Antonio Ascari, der für Alfa Romeo souverän in Führung lag, im Streckenabschnitt auf dem Plateau tödlich verunglückte. Alfa Romeo zog seine verbliebenen Wagen aus Respekt zurück, und der von Robert Benoist und Albert Divo geteilte Delage gewann ein Rennen in Trauer. Ascaris kleiner Sohn Alberto sollte in den 1950er Jahren zweifacher Weltmeister werden – und verband damit zwei Epochen des Sports für immer mit jenem Nachmittag von Montlhéry. Der Grand Prix kehrte zwischen den Kriegen immer wieder zurück. 1927 krönten Benoist und Delage eine Saison völliger Überlegenheit mit dem Heimsieg, und 1934 gewann Louis Chiron auf Alfa Romeo just in dem Moment, als die neuen deutschen Werksteams von Mercedes-Benz und Auto Union antraten, um den Grand-Prix-Sport für immer zu verändern. In den 1930er Jahren blieb das Autodrom die Stammheimat des Großen Preises von Frankreich, und die Mischung aus Vollgas-Steilwand und verwinkeltem Straßenteil brachte Rennen hervor, die es so nirgendwo sonst im Kalender gab.
Die Welthauptstadt der Rekordjagd
Brachte der Grand Prix Ruhm, so sicherte die Rekordjagd Montlhéry den Lebensunterhalt. Weil sich der Ring in unveränderter Vollgasfahrt umrunden ließ und es keine abendliche Sperrstunde wie in Brooklands gab, wurde das Autodrom zur ersten Adresse Europas für Langstrecken-Weltrekorde. Britische Fahrer und Hersteller kamen in Scharen über den Kanal; Männer wie George Eyston wurden beinahe zu Dauerbewohnern und spulten Stundenrekorde und 24-Stunden-Rekorde auf dem Beton ab. Die außergewöhnlichste Kampagne von allen startete Citroën im Jahr 1933: Eine unscheinbare Limousine mit dem Spitznamen Petite Rosalie drehte über vier Monate lang ihre Runden, legte dabei rund 300 000 Kilometer mit einem Schnitt von über 90 km/h zurück und schrieb die Rekordbücher neu – als rollende Werbung für die Zuverlässigkeit der Marke. Auch die Motorräder schrieben hier ihre eigenen Kapitel: 1961 war eine Velocette Venom das erste 500-cm³-Motorrad, das vierundzwanzig Stunden lang im Schnitt schneller als hundert Meilen pro Stunde fuhr – eine Marke, die auf genau diesem Beton aufgestellt wurde und Jahrzehnte Bestand hatte. Ein halbes Jahrhundert lang galt: Wer Haltbarkeit über jeden Zweifel erhaben beweisen wollte, dessen Weg führte nach Montlhéry.
Langstrecke und langer Abschied
Nach dem Zweiten Weltkrieg ging das Gelände an UTAC über, die französische Organisation für Fahrzeugprüfwesen, die das Plateau für die Fahrzeugentwicklung nutzte und die Strecke zugleich für den Sport am Leben hielt. Die Nachkriegsjahrzehnte waren betriebsam: Der Bol d'Or, Frankreichs berühmtes Langstreckenrennen, wurde über weite Abschnitte seiner Geschichte hier ausgetragen, und ab den 1950er Jahren brachten die 1000 km von Paris die besten Sportwagen der Welt samt ihrer Stars auf die Steilwand. Doch das Autodrom war für die Geschwindigkeiten der 1920er Jahre entworfen worden, und seine Betonwand kannte keine Gnade. Ein katastrophaler Unfall bei der Ausgabe der 1000 km von Paris im Jahr 1964 kostete die Fahrer Peter Lindner und Franco Patria sowie mehrere Streckenposten das Leben – das Ende des Spitzensports auf dem Ring zeichnete sich ab. Bis zum Ende des Jahrzehnts hatte der internationale Automobilrennsport Montlhéry im Wesentlichen verlassen und sich auf sicherere, modernere Kurse zurückgezogen, während Clubrennen, Motorradveranstaltungen und Rekordfahrten den alten Ring vor dem völligen Verstummen bewahrten.
Ein Überlebender unter Geistern
Man muss sich nur das Schicksal der Zeitgenossen vor Augen führen: Brooklands wurde von Flugzeugwerken zerschnitten und nie wiedereröffnet. Die Steilkurven von Sitges-Terramar in Spanien verstummten schon wenige Jahre nach der Eröffnung. Monzas späteres Hochgeschwindigkeitsoval liegt verlassen da, und die Steilwand der Berliner AVUS wurde kurzerhand abgerissen. Vor dieser Ahnenreihe von Geistern ist Montlhéry ein kleines Wunder: Ring, Stützpfeiler und große Teile des Straßenkurses sind im Kern unversehrt erhalten, und UTAC betreibt das Gelände bis heute als Testzentrum. Mehr noch: Die Motoren kehren regelmäßig zurück. Historische Veranstaltungen wie das Vintage Revival Montlhéry und Les Grandes Heures Automobiles füllen das Autodrom heute mit Vorkriegs-Grand-Prix-Wagen, Rekordfahrzeugen und klassischen Motorrädern – und die Zuschauer sehen Maschinen dieselbe Betonwand erklimmen, die sie schon vor einem Jahrhundert erklommen haben. Nur wenige Orte im Motorsport bieten eine so unmittelbare Verbindung zur Heldenzeit: kein Museumsstück, sondern lebendiger Asphalt und lebendiger Beton.
Auf der Karte
Montlhéry ist nur ein Punkt in der dichten Konstellation des französischen Motorsports, die von den Landstraßen von Le Mans bis zum mediterranen Schwung von Paul Ricard reicht. Wer sehen möchte, wie sich das alte Autodrom in diese Landschaft einfügt, und die Rennstrecken, Speedways und Bergrennen der Umgebung entdecken will, öffnet unsere interaktive map und zoomt südlich von Paris hinein. Von dort aus lässt sich Frankreich – und der Rest der Welt – Strecke für Strecke erkunden, ein historischer Schauplatz nach dem anderen.