Sonoma Raceway, le circuit vallonné au cœur du vignoble californien
Il existe peu d'endroits au monde où l'on peut suivre une course automobile avec des rangées de vignes en toile de fond. Au sud de la vallée de Sonoma, à une cinquantaine de kilomètres au nord de San Francisco, le Sonoma Raceway occupe précisément ce décor improbable : un ruban d'asphalte d'environ 4 kilomètres qui escalade une colline dorée, plonge derrière une crête et revient se jeter dans une épingle serrée, le tout entouré de pâturages, de marais salants et de domaines viticoles parmi les plus réputés de Californie. Inauguré en 1968, ce circuit est devenu l'un des tracés routiers les plus respectés — et les plus redoutés — du sport automobile américain.
Un circuit sculpté dans la colline
La première chose qui frappe à Sonoma, c'est le relief. Contrairement à tant de circuits américains dessinés sur des terrains plats, celui-ci épouse une véritable colline, à la jonction des routes 37 et 121, dans le district de Carneros. Entre le point le plus bas et le point le plus haut du tracé, la piste grimpe d'environ 50 mètres, et pratiquement aucune portion du tour n'est réellement horizontale. Les conséquences sont partout : des points de corde masqués par des crêtes, des freinages en dévers, des appuis qui se chargent et se déchargent au fil des changements de pente.
Le climat ajoute sa propre difficulté. Carneros est l'une des zones viticoles les plus fraîches de Californie, balayée par les brouillards matinaux et les vents de la baie de San Pablo — un régime idéal pour le pinot noir, mais un casse-tête pour les ingénieurs de course. Une monoplace ou une stock-car réglée sous la brume du matin peut se retrouver complètement déséquilibrée sous le soleil brûlant de l'après-midi, quand la température de la piste transforme le comportement des pneus. Pour le spectateur, en revanche, ce vallonnement est une bénédiction : les pentes herbeuses forment un amphithéâtre naturel d'où l'on embrasse du regard une grande partie du tracé.
Une histoire née en 1968
Le circuit ouvre ses portes en 1968 sous le nom de Sears Point Raceway, d'après le promontoire qui marque l'extrémité sud des monts de Sonoma. Pendant ses premières décennies, il s'impose comme le foyer du sport automobile sur circuit en Californie du Nord, accueillant courses de voitures de sport, épreuves motocyclistes et compétitions de dragsters, pendant que Laguna Seca joue un rôle comparable plus au sud, sur la péninsule de Monterey. L'histoire du lieu n'a pourtant rien d'un long fleuve tranquille : la piste change plusieurs fois de propriétaire et traverse des périodes d'incertitude financière avant son rachat en 1996 par le groupe Speedway Motorsports, qui modernise profondément les installations.
Le nom du circuit a suivi les évolutions commerciales de son époque. En 2002, un accord de parrainage avec un fabricant de semi-conducteurs le rebaptise Infineon Raceway, appellation qu'il conserve pendant dix ans. Depuis 2012, il porte le nom plus simple et plus fidèle à sa géographie de Sonoma Raceway. Dans le paddock, pourtant, beaucoup d'anciens continuent de dire « Sears Point », comme on continue d'évoquer Riverside dans la mémoire du sport automobile californien.
Le tour de piste, virage après virage
Le tracé routier complet compte douze virages numérotés, mais la froideur des chiffres ne dit rien de l'intensité du tour. Dès la ligne droite de départ, courte et légèrement coudée, la piste s'élance à l'assaut de la colline : le deuxième virage est un gauche en forte montée où les pilotes visent littéralement un morceau de ciel, le point de corde étant invisible derrière la pente. Au sommet, un enchaînement sinueux franchit une crête aveugle qui allège les voitures et sanctionne immédiatement le moindre excès d'optimisme.
Vient ensuite le virage emblématique du circuit : le Carrousel, un long gauche en descente qui se resserre à mesure qu'il déroule sa courbe interminable. Y conserver de la vitesse exige de faire confiance à la voiture dans un virage dont on ne voit pas la sortie au moment d'y entrer — et la récompense se mesure dans la portion la plus rapide du tour, les esses qui dévalent vers le bas du circuit dans un rythme gauche-droite grisant. Le tour s'achève sur le passage le plus célèbre : l'épingle du virage 11, juste avant la ligne d'arrivée. C'est le point de dépassement classique, le théâtre des attaques désespérées du dernier tour, celui qui a décidé d'innombrables courses et froissé tout autant de carrosseries.
Le rendez-vous annuel de la NASCAR
Depuis 1989, Sonoma figure au calendrier de la NASCAR Cup Series ; Ricky Rudd y remporta la première épreuve. Pendant des décennies, le circuit fut l'un des deux seuls tracés routiers visités par la série au cours de la saison, ce qui faisait de l'escapade annuelle au pays du vin une anomalie fascinante : de lourdes stock-cars conçues pour les ovales, contraintes de composer avec des freinages délicats et une motricité précaire en sortie d'épingle. Les spécialistes des circuits routiers y sont devenus des figures cultes, et plus d'un habitué des ovales y a connu l'humilité.
Personne n'a dompté ces collines comme Jeff Gordon. Le Californien, qui a grandi en course dans la région, a signé cinq victoires en Cup à Sonoma, un record toujours d'actualité. L'histoire du tracé NASCAR mérite aussi d'être racontée : pendant une vingtaine d'années, la série utilisa une version raccourcie qui contournait le Carrousel par un raccourci, afin de densifier le spectacle. Le Carrousel complet n'a retrouvé sa place dans le tour NASCAR qu'en 2019, pour le plus grand bonheur des puristes convaincus que le plus beau virage du circuit méritait sa plus grande course.
L'IndyCar et les finales de championnat
La monoplace américaine a écrit à Sonoma quelques-unes de ses pages les plus mémorables. De 2005 à 2018, l'IndyCar Series s'y est produite chaque année, et durant les dernières saisons de cette période, l'épreuve servait de finale du championnat : le titre s'est donc joué à plusieurs reprises dans les collines de Carneros. Scott Dixon y a remporté course et couronne en 2015, imité l'année suivante par Simon Pagenaud au terme d'un week-end dominateur. L'image du champion fraîchement sacré, célébrant devant les rangées de vignes, reste l'une des plus belles cartes postales de cette époque.
Le site vit aussi à la verticale de la vitesse pure : une piste de dragster d'un quart de mile partage la propriété avec le circuit routier, et l'étape estivale de la NHRA à Sonoma constitue l'un des temps forts de la saison de dragster professionnelle, traditionnellement intégrée à la fameuse tournée de l'Ouest, trois circuits en trois week-ends consécutifs. Ajoutez les épreuves motocyclistes d'autrefois, les festivals historiques, les écoles de pilotage et des journées de roulage presque quotidiennes, et vous obtenez l'une des installations les plus actives des États-Unis.
Des moutons, du soleil et du pinot noir
Ce qui distingue vraiment Sonoma, c'est la manière dont le circuit assume son environnement agricole au lieu de le combattre. Un troupeau de moutons entretient les pentes herbeuses trop raides pour les tondeuses, une vaste installation solaire alimente une partie des infrastructures, et la direction cultive sans complexe son identité viticole, avec des partenariats et une hospitalité impensables sur n'importe quel autre speedway américain. Les jours calmes, le grondement d'une voiture de club résonne seul entre des collines où l'on n'entend d'ordinaire que le vent.
C'est ce contraste qui résume le lieu : l'un des circuits routiers les plus exigeants d'Amérique du Nord, posé dans l'un des paysages les plus doux qui soient. Pour l'amateur de sport automobile de passage dans le vignoble californien, le détour par Sears Point s'impose de lui-même.
Sur la carte
Le Sonoma Raceway n'est qu'un point parmi la constellation d'enceintes motorisées de Californie, des virages côtiers de Monterey aux ovales de terre de la vallée centrale. Pour situer précisément le circuit entre la baie de San Pablo et la vallée de Sonoma, et pour découvrir tous les autres circuits, speedways et pistes de dragster de la région, ouvrez notre carte interactive et zoomez sur la Californie du Nord. Les collines du pays du vin ne sont que le début du voyage.