Snetterton: djupdykning i Norfolks flygfältsbana med sju decennier av racing
East Anglia är ett av Englands plattaste landskap: milsvida åkrar, glest med byar och en himmel som tycks sakna slut. Det var precis den geografin som gjorde regionen till ett nav för det allierade bombflyget under andra världskriget, och det är samma geografi som än i dag präglar Snetterton, racerbanan som sedan 1953 breder ut sig över ett nedlagt flygfält vid vägen A11 mellan Thetford och Norwich. Här har det körts tävlingar utan avbrott i över sjuttio år, och få platser rymmer så mycket brittisk motorsporthistoria per kvadratmeter som detta oansenliga hörn av Norfolk.
Från flygfält till racerbana
Anläggningen började sitt liv som RAF Snetterton Heath, ett av de många flygfält som anlades i östra England under kriget. Basen ställdes till det amerikanska flygvapnets förfogande, och besättningar ur Eighth Air Force flög härifrån med fyrmotoriga bombplan av typen B-17 Flying Fortress på uppdrag över det ockuperade Europa – en tjänstgöring med skrämmande höga förluster. När freden kom tystnade fältet, precis som hundratals andra flygbaser i regionen. Men infrastrukturen fanns kvar: breda betongbanor, taxivägar och en ringväg runt området. För efterkrigstidens snabbt växande motorsport var det en gåva – stora, plana, asfalterade ytor långt från närmaste bebyggelse. År 1953 kördes de första tävlingarna på en bana dragen över det gamla flygfältet, och Snetterton anslöt sig till samma familj av flygfältsbanor som Silverstone och Goodwood. Banans mest berömda kurva, Bomb Hole, bär än i dag krigsarvet i sitt namn.
Pionjäråren
Den ursprungliga bansträckningen mätte omkring fyra och en halv kilometer och var typisk för sin tid: blixtsnabb, vindpinad och kantad av gräsvallar snarare än grusfållor, med två långa raksträckor där dåtidens bilar nådde väldiga farter. Under femtiotalet och det tidiga sextiotalet etablerade sig Snetterton som en av landets viktiga tävlingsarenor. Banan stod till och med värd för formel 1-lopp utanför världsmästerskapet, tävlingar som lockade epokens stjärnförare till Norfolk och gav lokalpubliken chansen att se sportens största namn på nära håll. Formelbilar, sportvagnar och standardvagnar avlöste varandra helg efter helg, och teamen uppskattade de långa fullgaspartierna för testkörning. Snetterton var under dessa år ingen perifer klubbana utan en självklar del av den brittiska racingens finrum. Att banan låg mitt i jordbrukslandskapet, långt från klagande grannar, gjorde den dessutom ovanligt tålig mot de bullerkonflikter som med tiden skulle plåga många andra anläggningar – en fördel som visat sig ovärderlig genom decennierna.
Racingskolan som fostrade mästare
Snettertons största avtryck i motorsporten är kanske inte något enskilt lopp utan alla karriärer som fått sin start här. Jim Russell, racerförare som sadlade om till instruktör, grundade sin berömda förarskola vid banan – en verksamhet som blev mall för förarutbildning världen över och gav tusentals blivande racerförare deras första varv i en tävlingsbil. Minst lika betydelsefull var konstruktören Van Diemen, som hade sina verkstäder alldeles intill banan. Van Diemens chassin dominerade i decennier formel Ford, instegsklassen som länge var första steget på stegen mot formel 1. År 1981 kom en ung brasilianare till England och vann sitt första bilmästerskap i just en Van Diemen: Ayrton Senna. Att en av tidernas största förare lärde sig hantverket i bilar byggda vid denna stillsamma bana i Norfolk är en av motorsporthistoriens finaste fotnoter – och för Snetterton själva kärnan i dess identitet som mästarnas plantskola.
Nedskärning och överlevnad
Sjuttiotalets ekonomiska verklighet drabbade även Snetterton. År 1974 kortades banan rejält, till en kompakt sträckning på drygt tre kilometer som skulle definiera anläggningen i mer än tre decennier. Men kortare betydde inte tystare. Den nedbantade banan var billig i drift, lätt att bemanna med funktionärer och perfekt för klubbracingen som är den brittiska motorsportens ryggrad. Snetterton hittade dessutom en egen nisch: långlopp. År 1980 arrangerades här Willhire 24 Hour, Storbritanniens första 24-timmarstävling för bilar, ett lopp som blev en älskad institution under åttio- och nittiotalen och bevisade att dygnetruntracing fungerar utmärkt även på en kompakt klubbana. Söndagsmarknaden på området växte samtidigt till en lokal tradition som höll liv i platsen även när motorerna vilade. Medan andra klassiska banor lades ner för gott överlevde Snetterton av det enklaste skälet: här kördes det alltid. Den nästan oavbrutna aktiviteten gav dessutom banan en trogen kår av funktionärer, mekaniker och lokala eldsjälar, ett socialt kitt som visat sig vara minst lika viktigt för en racerbanas överlevnad som själva asfalten.
MSV och nya Snetterton 300
Den moderna epoken inleddes 2004, när MotorSport Vision – banbolaget under ledning av den förre formel 1-föraren Jonathan Palmer – förvärvade Snetterton tillsammans med Brands Hatch, Oulton Park och Cadwell Park. Efter år av stegvisa förbättringar kom det stora lyftet 2011, den mest ambitiösa ombyggnaden i banans historia. En helt ny innersektion anlades och gav upphov till Snetterton 300, en sträckning på nästan fem kilometer vars namn syftar på längden om ungefär tre engelska mil, alltså miles. Samtidigt skapades de kortare varianterna 200 och 100, vilket ger banan full flexibilitet för allt från nationella mästerskap till testdagar och trackdays. Nya depåbyggnader och moderna säkerhetsstandarder fullbordade förvandlingen från sliten klubbana till en av landets mest kompletta motorsportanläggningar.
Ett varv runt banan
Kurvnamnen på Snetterton 300 läses som en hyllningslista över motorsportens stora. Varvet inleds med den snabba högerkurvan Riches, följd av hårnålen Montreal med sina tvärniten och omkörningar. Innersektionen från 2011 radar upp kurvorna Palmer, Agostini – en bugning åt motorcykellegendaren Giacomo Agostini – Hamilton och Oggies, innan Bentleyrakan leder ner mot Brundle och Nelson. Den förstnämnda hedrar Martin Brundle, formel 1-föraren och tv-kommentatorn som föddes i Norfolk och förblir ett av grevskapets stoltaste motorsportnamn. Sedan följer den gamla banans signaturparti: Bomb Hole, den doserade högerkurvan i en sänka vars namn minner om flygfältstiden, och därefter den till synes oändliga högerkurvan Coram som stramas åt in i Murrays, uppkallad efter den legendariske kommentatorn Murray Walker. Sennarakan för fälten tillbaka mot mållinjen, och varvet knyter därmed ihop två epoker av bandesign i en enda sekvens.
Snetterton i dag
I dag är Snetterton en av Storbritanniens mest välanvända banor. Det brittiska standardvagnsmästerskapet BTCC gästar varje säsong med sin närkontaktsracing i inbromsningen till Montreal, och brittiska Superbike kör här en av kalenderns snabbaste deltävlingar, buren av de långa raksträckorna från flygfältstiden. Däremellan rullar ett nästan oavbrutet program av klubbtävlingar, historiska evenemang, tester och trackdays för amatörer. Läget vid A11, ungefär halvvägs mellan Norwich och Thetford och inom bekvämt avstånd från Cambridge, gör banan till East Anglias självklara motorsportcentrum – i en region som dessutom hyser sportbilstillverkaren Lotus i närbelägna Hethel. Sjuttio år efter de första loppen är det gamla flygfältet mer levande än någonsin. För en besökare från Sverige är upplevelsen påfallande annorlunda än på de stora grandprixbanorna: depån är oftast öppen för publiken, biljettpriserna hålls nere och de gräsklädda vallarna runt Coram och Bomb Hole erbjuder fri sikt över stora delar av banan. Den som hellre kör själv än tittar på hittar gott om trackdays för både bil och motorcykel i kalendern – ett handfast sätt att förstå varför generationer av brittiska förare talar om Snetterton med sådan värme.
På kartan
Snetterton är bara en punkt i motorsportens världsomspännande geografi, och de nedlagda flygfält som blivit racerbanor utgör ett särskilt rikt kapitel i den brittiska racinghistorien. På vår interaktiva karta hittar du Snetterton i sitt sammanhang i Norfolk, kan utforska Storbritanniens övriga flygfältsbanor och fortsätta resan ut till banor på alla kontinenter. Zooma in på slätterna mellan Norwich och Thetford – och zooma sedan ut och se hur långt racingvärlden faktiskt sträcker sig.