Pocono Raceway: en djupdykning i Tricky Triangle
Djupt inne i Poconobergen i nordöstra Pennsylvania, nära den lilla orten Long Pond, ligger den amerikanska motorsportens märkligaste superspeedway. Pocono Raceway är en 2,5 miles lång oval som egentligen inte alls är någon oval: banan har bara tre kurvor, tre raksträckor av vilt skiftande längd och en form som från luften ser ut som en lätt tillplattad triangel. I över ett halvt sekel har förare försökt lösa gåtan, och det är precis därför alla kallar banan för Tricky Triangle.
Från spenatåker till racerbana
Pocono Raceway har sin existens att tacka tandläkaren dr Joseph Mattioli från Philadelphia, som tillsammans med sin hustru dr Rose Mattioli satsade sina besparingar och en rejäl dos envishet på att bygga en racerbana på gammal jordbruksmark i Poconobergen. På markerna odlades tidigare spenat, en detalj som banan än i dag gärna berättar för sina besökare. En mindre bana öppnade på området i slutet av 1960-talet, men det stora lyftet kom 1971, när den fullständiga triangeln på 2,5 miles stod klar och arrangerade sitt första 500-milslopp för indycar-bilar. Till skillnad från de flesta stora amerikanska ovaler hamnade Pocono aldrig i händerna på någon stor bankoncern. Anläggningen förblev ett familjeföretag, drivet av familjen Mattioli och senare av deras barnbarn, vilket ger platsen en personlighet som de mer polerade koncernanläggningarna ofta saknar. Doc Mattioli lotsade banan genom årtionden av ekonomiska stormar, och hans envisa oberoende präglar än i dag hur Pocono ser på sig självt.
Tre kurvor, tre förebilder
Det mest berömda med Pocono är att var och en av de tre kurvorna har inspirerats av en annan legendarisk bana, och att varje kurva har sin egen dosering och sin egen karaktär. Kurva 1, i slutet av den enorma start- och målrakan, är den mest doserade av de tre och bygger på gamla Trenton Speedway i New Jersey. Kurva 2, allmänt känd som Tunnel Turn eftersom tunneln in till infield löper under den, är en snabb, flack och smal kurva med Indianapolis Motor Speedway som förlaga. Kurva 3, porten tillbaka ut på den långa rakan, är den flackaste av alla och har hämtat sina drag från Milwaukee Mile. Resultatet är en bana som beter sig som tre olika racerbanor hopsydda till en. En bil som är perfekt balanserad genom kurva 1 blir för det mesta nervös i Tunnel Turn och trög i kurva 3. Det finns ingen inställning som passar alla tre kurvorna, så ingenjörerna måste bestämma var de vill vara starka och var de bara ska överleva.
Geometrin bakom lurigheten
Kurvorna är bara halva gåtan. Poconos tre raksträckor är också olika långa, och startrakan hör med sina ungefär 3 700 fot till de längsta inom amerikansk ovalracing. Bilarna når enorma hastigheter längs den innan de bromsar, eller åtminstone lättar på gasen, inför kurva 1. De två andra rakorna är betydligt kortare, vilket förändrar rytmen i varje varv: en lång, tålmodig färd nedför startrakan, en kort spurt mellan kurva 1 och 2 och en medellång bortre raka in mot den flacka sistakurvan. Eftersom doseringen är blygsam med superspeedway-mått mätt belönar Pocono mekaniskt grepp och ren aerodynamik snarare än rått mod. I stockcar-bilarna växlar förarna till och med under varvet, något som är nästintill oerhört på andra stora ovaler. Banan har ofta beskrivits som det närmaste man kommer en landsvägsbana som ändå räknas som en oval, och många team har genom åren förberett sig för den med samma tänkande som inför en landsvägsbana.
Indycar-åren
Poconos första storhetstid tillhörde formelbilarna. Det första 500-milsloppet 1971 vanns av Mark Donohue, och under 1970- och 1980-talen stod Pocono 500 sida vid sida med Indianapolis 500 som ett av kronjuvelerna bland det nationella mästerskapets långdistanslopp. Epokens alla stora namn tävlade här, och kombinationen av väldiga toppfarter på rakorna och tre obarmhärtiga kurvor gjorde loppet till ett av säsongens mest krävande. Indycar-racingen lämnade banan efter 1989, i takt med att banans ekonomi och sportens politik förändrades, och i mer än två årtionden tillhörde triangeln enbart stockcar-bilarna. År 2013 återvände IndyCar-serien och körde under flera somrar återigen 500-milslopp uppe i bergen, innan den drog vidare efter säsongen 2019. Formelbilskapitlen i Poconos historia präglades av hisnande fart, men också av tragedier, och i banans förflutna finns mörka dagar som racingvärlden fortfarande minns.
NASCAR:s fasta punkt i bergen
NASCAR kom till den fullständiga banan 1974, när Richard Petty vann det första Cup Series-loppet på triangeln. Från 1982 föll banan in i ett välbekant mönster med två Cup-helger varje sommar, vilket gjorde Pocono till en självklar del av julikalendern. I årtionden kördes loppen över hela 500 miles, ett uthållighetsprov på en bana där omkörningar kräver planering flera kurvor i förväg. Distanserna kortades senare för att göra tävlingarna tätare, och 2020 skrev Pocono historia genom att arrangera NASCAR:s första moderna dubbelhelg, med två poänggivande Cup Series-lopp körda två dagar i rad. Genom åren har Pocono korat en anmärkningsvärd rad förstagångssegrare, delvis för att den udda banlayouten jämnar ut spelplanen: erfarenhet från vanliga ovaler hjälper bara till en viss gräns när banan vägrar bete sig som en vanlig oval. Strategi, bränslesnålhet och konsten att hantera omstarter har avgjort otaliga upplopp på den långa vägen ner mot kurva 1.
Solpaneler och nya kapitel
Pocono har också skaffat sig en ovanlig identitet vid sidan av banan. År 2010 tog anläggningen en stor solcellspark i drift på mark intill banan, en satsning som då gjorde den till ett av de mest uppmärksammade exemplen på förnybar energi inom professionell idrott. Panelerna producerar tillräckligt med el för att försörja anläggningen, och överskottet matas tillbaka ut på det lokala elnätet. Det var ett typiskt självständigt drag av en familjeägd bana som letade efter sätt att hålla kostnaderna nere och sticka ut. Samma anda syns i hur anläggningen används mellan tävlingshelgerna: körupplevelser, bandagar, camping och lokala evenemang håller området sysselsatt hela den pennsylvanska sommaren. Den omgivande Poconoregionen är sedan länge ett omtyckt semesterområde, och banan spelar gärna på det och marknadsför sig som ett resmål där campingstämningen är en lika stor del av helgen som själva racet.
Att tämja triangeln
Fråga förarna om Pocono och samma teman återkommer: banan är en kompromiss som aldrig går att vinna helt. Tunnel Turn straffar varje bil som överstyr, den flacka kurva 3 avslöjar varje bil som inte vill vända in, och utgången ut på startrakan betyder mer än nästan allt annat eftersom rakan är så lång. Den som får till kurva 3 kan vinna flera billängder innan fältet når fram till kurva 1. Veteranerna talar om tålamod, om att ge upp lite i en kurva för att vinna mer i en annan, och om hur banbeläggningen och bergsvädret kan förändra en bils balans från den ena timmen till den andra. Det är en plats där fiffiga ingenjörer och tänkande förare blomstrar, och där rå fart ensam aldrig har räckt.
På kartan
Pocono Raceway är bara en punkt i det väldiga landskapet av speedways, landsvägsbanor och motorsportarenor världen över. Om den här djupdykningen har väckt upptäckarlusten, öppna den interaktiva map och zooma in på Pennsylvania för att se triangeln med egna ögon. Fortsätt sedan resan ut mot alla andra banor, ovaler och racinglandmärken som finns utprickade runt hela jordklotet. Varje anläggning bär på sin egen historia, och Tricky Triangle är beviset på att några av de bästa gömmer sig uppe i bergen.