Ontario Motor Speedway: superspeedwayn i Kalifornien som revs efter bara ett decennium
På ett vidsträckt markområde öster om Los Angeles slog en racerbana upp portarna 1970 med målet att ställa alla andra speedways i Amerika i skuggan. Ontario Motor Speedway i staden Ontario i Kalifornien kostade runt 25 miljoner dollar, lånade sin banlayout nästan linje för linje från Indianapolis Motor Speedway och drog redan under premiärsäsongen publiksiffror långt över hundratusen. Knappt tio år senare rullade rivningsmaskinerna in. I dag skjuter folk kundvagnar över marken där A. J. Foyt, Mario Andretti och Dale Earnhardt en gång tävlade. Det här är historien om den mest ambitiösa racerbana Amerika någonsin kastat bort.
Byggd för att överträffa Indianapolis
Projektet föddes i slutet av 1960-talet, i en tid när amerikansk motorsport blomstrade och södra Kalifornien var dess kommersiella hjärta. Regionen hade redan landsvägsbanor och små ovaler, men ingenting som kunde bära ett lopp av samma format som Indianapolis 500. Initiativtagarna bakom Ontario Motor Speedway nöjde sig inte med att kopiera det berömda Brickyard – de ville överträffa det. Deras oval var, precis som Indianapolis, två och en halv mile lång, med fyra tydligt åtskilda kurvor sammanbundna av långa raksträckor, vilket innebar att bilar och inställningar utvecklade för Indiana fungerade även i Kalifornien. Runt den välbekanta formen byggdes anläggningar som gick långt utöver allt amerikansk racing dittills hade sett: enorma läktare, moderna depåer och representationsytor samt ett elektroniskt tidtagningssystem som betraktades som toppmodernt för sin tid. Bygget finansierades till stor del med obligationer – ett beslut som skulle komma att prägla banans öde mer än något enskilt lopp. När anläggningen invigdes 1970 hittade tidningarna snabbt smeknamnet som fastnade: västkustens Indianapolis.
Tre banor i en
Det som gjorde Ontario verkligt ovanligt var att anläggningen inte bara var en oval. Komplexet planerades från första början som ett motorsportcentrum för flera discipliner. Innanför den väldiga ovalen låg en landsvägsbana som kunde kombineras med delar av ovalen för sportvagns- och formelbilstävlingar. Intill löpte en specialbyggd dragracingbana, vilket innebar att National Hot Rod Association kunde förlägga sina största proffsklasser till samma adress där champ cars och stockcars tävlade. Få anläggningar i världen kunde arrangera ovalracing, landsvägsracing och dragracing på högsta nivå utan att behöva bygga om någonting däremellan. Den flexibiliteten var en del av säljargumentet gentemot investerarna: anläggningen skulle tjäna pengar nästan varje helg året om, inte bara under två eller tre stora tävlingsdagar. I praktiken visade sig kalendern vara betydligt svårare att fylla än broschyren, men rent tekniskt låg konceptet med tre banor i en flera decennier före sin tid.
California 500 och Triple Crown-åren
Kronjuvelen i programmet var California 500, ett mästerskapslopp över 500 miles för samma bilar och samma stjärnor som körde Indianapolis 500. Premiärupplagan 1970 lockade en enorm publik och etablerade loppet på en gång som en av de största händelserna inom amerikansk formelbilsracing. Under 1970-talet bildade California 500 tillsammans med Indianapolis och Pocono en inofficiell trippelkrona av 500-mileslopp, och att vinna alla tre under samma säsong blev en av sportens mest sällsynta bedrifter. För förarna var Ontario både välbekant och lömskt: måtten påminde om Indianapolis, men asfalten, vädret och vinden som svepte över Inland Empires flacka slätt gav banan en helt egen karaktär. Att köra fort var en sak – att köra fort en hel eftermiddag i den kaliforniska hettan, med sikten flimrande över den breda banan, var något helt annat. År efter år lockade loppet epokens största namn till södra Kalifornien, och under en period såg det ut som om delstaten för alltid hade säkrat sig en plats i den amerikanska racingens finrum.
NASCAR, dragracing och ett udda grand prix
Ontarios kalender sträckte sig långt bortom formelbilarna. NASCAR gästade den stora ovalen med sin högsta stockcarserie under 1970-talet och gav därmed västkusten ett av dess fåtaliga datum i en serie som annars dominerades av sydöstra USA. Dragracingbanan stod värd för stora NHRA-tävlingar med sportens främsta proffsstall. Och 1971 arrangerade banan ett av decenniets märkligaste och mest fascinerande evenemang: Questor Grand Prix, en uppvisningstävling på landsvägsbanan där dåtidens formel 1-bilar ställdes mot amerikanska formel 5000-bilar. Mario Andretti vann i en Ferrari, före ett startfält som blandade grand prix-förare med den inhemska landsvägsracingens stjärnor. Tävlingen upprepades aldrig, men den lever kvar som en fotnot älskad av historiker – ett av ytterst få tillfällen då samtida formel 1-bilar tävlade på amerikansk mark utanför ett VM-lopp.
California Jam: när banan blev konsertscen
Banans mest berömda enskilda dag hade förmodligen ingenting med racing att göra. I april 1974 stod speedwayn värd för California Jam, en av de största rockfestivaler som någonsin arrangerats i USA. Hundratusentals besökare fyllde infielden för en affisch som bland andra rymde Deep Purple, Black Sabbath samt Emerson, Lake and Palmer, och delar av spelningarna sändes i nationell tv. Succén blev så stor att en uppföljare, California Jam II, hölls 1978. För banans ägare var festivalerna ett kvitto på anläggningens mångsidighet och en välkommen inkomstkälla; för den breda allmänheten gjorde de Ontario till ett landmärke i 1970-talets populärkultur. Att en folkmassa som skulle ha sprängt nästan vilken annan arena som helst rymdes med god marginal på läktarna och infielden säger en hel del om platsens skala.
Skulder, skatter och mark värd mer än racing
Trots all glans höll Ontario Motor Speedway på att drunkna i siffror i stort sett från invigningsdagen. Obligationsfinansieringen lade tunga årliga betalningar på driftbolaget, och när nyhetens behag lagt sig stannade publiksiffrorna vid många evenemang under vad affärsplanen krävde. Fastighetsskatten på en så enorm tomt var betydande, och omgivningen förändrades i rasande takt: Inland Empire fylldes av lagerlokaler, bostäder och handel, och mark nära motorvägarna blev långt mer värdefull för exploatering än för en verksamhet som bara genererade stora intäkter en handfull dagar om året. Ägare och ledning byttes ut i flera omgångar när nya grupper försökte få kalkylen att gå ihop. Ingen lyckades. Kostnaderna löpte vidare oavsett om det tävlades eller inte, medan intäkterna var koncentrerade till några få helger. Problemet var aldrig sporten, som höll högsta klass hela vägen – det var ironin i att banans välvalda läge till slut prissatte bort motorsporten från marken.
Det sista varvet och rivningen
Slutet kom snabbt. Säsongen 1980 blev speedwayns sista, och dess sista stora stockcarlopp den novembern bar på äkta historisk tyngd: det var där en ung Dale Earnhardt säkrade sin första mästartitel i NASCAR:s högsta serie, inledningskapitlet i en av sportens största karriärer. Kort därefter såldes marken till fastighetsutvecklare, och 1981 jämnade rivningslagen läktare, depåer och banbeläggning med marken. Ingenting av banan finns kvar ovan jord i dag. På marken där California 500 en gång avgjordes ligger nu köpcentrum, hotell, kontor och en arena, invävda i staden Ontarios stadsbild. När ovalracingen på toppnivå återvände till regionen 1997 i och med invigningen av en ny superspeedway i grannstaden Fontana sågs den allmänt som Ontarios andlige arvtagare – en arvtagare som sedan dess i sin tur tvingats konfrontera frågan om vad sydkalifornisk mark egentligen är värd.
På kartan
Ontario Motor Speedway är borta, men dess historia är en del av ett långt större landskap av racerbanor från förr och nu, i Kalifornien och världen över. På vår interaktiva map kan du spåra platsen där den väldiga superspeedwayn en gång låg, hitta efterträdaren i Fontana och upptäcka hundratals andra anläggningar. Zooma in på Inland Empire, följ motorvägarna öster om Los Angeles och se hur mycket motorsporthistoria som gömmer sig mitt framför ögonen på oss.