Ontario Motor Speedway : grandeur et démolition d'un superspeedway californien
À l'est de Los Angeles, sur une vaste étendue de terrain, un circuit ouvrit ses portes en 1970 avec l'ambition d'éclipser tous les speedways d'Amérique. L'Ontario Motor Speedway, dans la ville californienne d'Ontario, coûta environ 25 millions de dollars, reprit presque trait pour trait le tracé de l'Indianapolis Motor Speedway et attira dès sa première saison des foules dépassant largement les cent mille spectateurs. À peine dix ans plus tard, les engins de démolition entraient en piste. Aujourd'hui, on pousse des chariots de supermarché là où couraient A. J. Foyt, Mario Andretti et Dale Earnhardt. Voici l'histoire du circuit le plus ambitieux que l'Amérique ait jamais jeté aux oubliettes.
Un colosse conçu pour surpasser Indianapolis
Le projet naquit à la fin des années 1960, à une époque où le sport automobile américain était en plein essor et où la Californie du Sud en constituait le cœur commercial. La région possédait déjà des circuits routiers et de petits ovales, mais rien qui pût accueillir une épreuve de l'envergure des 500 miles d'Indianapolis. Les promoteurs de l'Ontario Motor Speedway ne voulaient pas simplement égaler le célèbre Brickyard : ils voulaient le dépasser. Leur ovale mesurait, comme celui d'Indianapolis, deux miles et demi, avec quatre virages distincts reliés par de longues lignes droites, si bien que les voitures et les réglages mis au point pour l'Indiana fonctionnaient aussi en Californie. Autour de cette silhouette familière, ils bâtirent des installations qui dépassaient tout ce que la course américaine avait connu : tribunes gigantesques, garages modernes, espaces de réception, et un système électronique de chronométrage considéré comme une prouesse pour l'époque. Le financement reposait en grande partie sur des obligations, un choix qui allait peser sur le destin du circuit plus qu'aucune course. Dès l'ouverture, la presse trouva le surnom qui resta : l'Indianapolis de l'Ouest.
Trois circuits en un
Ce qui rendait Ontario véritablement singulier, c'est qu'il ne s'agissait pas seulement d'un ovale. Le complexe fut pensé dès l'origine comme un centre multidisciplinaire du sport mécanique. À l'intérieur de l'immense enceinte se déployait un circuit routier qui pouvait se combiner avec des portions de l'ovale pour les épreuves de voitures de sport et de monoplaces. À côté courait une piste de dragster construite à cet effet, ce qui permettait à la National Hot Rod Association d'amener ses plus grandes catégories professionnelles à la même adresse que les champ cars et les stock-cars. Rares étaient les circuits au monde capables d'accueillir au plus haut niveau la course sur ovale, la course routière et le dragster sans rien reconstruire entre-temps. Cette polyvalence faisait partie de l'argumentaire destiné aux investisseurs : l'installation devait rapporter de l'argent presque chaque week-end de l'année, et non pas seulement lors de deux ou trois grandes journées de course. Dans les faits, remplir le calendrier se révéla bien plus ardu que remplir la brochure, mais sur le plan purement technique, le concept des trois pistes en une avait des décennies d'avance.
La California 500 et les années Triple Couronne
Le joyau du programme était la California 500, une course de championnat de 500 miles disputée par les mêmes voitures et les mêmes vedettes que les 500 miles d'Indianapolis. L'édition inaugurale de 1970 attira une foule énorme et installa d'emblée l'épreuve parmi les plus grands rendez-vous de la monoplace américaine. Au fil des années 1970, la California 500 forma, avec Indianapolis et Pocono, une triple couronne officieuse des courses de 500 miles ; remporter les trois dans la même saison devint l'un des exploits les plus rares du sport. Pour les pilotes, Ontario était à la fois familier et trompeur : les dimensions rappelaient Indianapolis, mais le revêtement, la météo et le vent qui balayait la plaine de l'Inland Empire donnaient à la piste un caractère bien à elle. Chaque année, la course amenait les plus grands noms de l'époque en Californie du Sud, et pendant un temps, l'État sembla s'être assuré une place définitive au sommet de la course américaine.
NASCAR, dragsters et un Grand Prix pas comme les autres
Le calendrier d'Ontario allait bien au-delà de la monoplace. La NASCAR fit courir sa série reine de stock-cars sur le grand ovale durant les années 1970, offrant à la côte Ouest l'une de ses rares dates dans un championnat dominé par le Sud-Est. La piste de dragster accueillit de grandes réunions NHRA rassemblant les meilleures écuries professionnelles de la discipline. Et en 1971, le circuit organisa l'un des événements les plus étranges et les plus fascinants de la décennie : le Questor Grand Prix, une exhibition sur le circuit routier opposant des Formule 1 contemporaines aux Formule 5000 américaines. Mario Andretti s'y imposa au volant d'une Ferrari, devant un plateau mêlant habitués des Grands Prix et vedettes de la course routière locale. L'épreuve ne fut jamais rééditée, mais elle demeure une note de bas de page chérie des historiens : l'une des très rares occasions où des Formule 1 de l'époque coururent en compétition sur le sol américain en dehors d'un Grand Prix de championnat.
California Jam : le circuit devenu scène
La journée la plus célèbre du circuit n'eut sans doute rien à voir avec la course. En avril 1974, le speedway accueillit le California Jam, l'un des plus grands festivals rock jamais organisés aux États-Unis. Des centaines de milliers de spectateurs envahirent l'intérieur de la piste pour une affiche réunissant notamment Deep Purple, Black Sabbath et Emerson, Lake and Palmer, avec des prestations retransmises à la télévision nationale. Le succès fut tel qu'une suite, le California Jam II, eut lieu en 1978. Pour les exploitants, ces festivals prouvaient la polyvalence du site et apportaient des revenus bienvenus ; pour le grand public, ils firent d'Ontario un haut lieu de la culture populaire des années 1970. Le fait qu'une foule capable de submerger presque n'importe quelle autre enceinte ait pu être absorbée sans peine par les tribunes et l'infield en dit long sur le gigantisme des lieux.
Une équation économique impossible
Malgré tout son éclat, l'Ontario Motor Speedway se noyait dans les chiffres presque depuis le jour de son ouverture. Le financement obligataire imposait à la société d'exploitation de lourdes échéances annuelles et, une fois passé l'attrait de la nouveauté, la fréquentation de nombreux événements resta en deçà de ce qu'exigeait le plan d'affaires. Les impôts fonciers sur une parcelle aussi démesurée étaient considérables, et les alentours se transformaient à toute vitesse : l'Inland Empire se couvrait d'entrepôts, de logements et de commerces, et les terrains proches des autoroutes valaient désormais bien plus pour l'immobilier que pour une activité qui ne générait de grosses recettes que quelques jours par an. Propriétaires et dirigeants se succédèrent, chaque groupe tentant de faire tenir l'équation. Aucun n'y parvint. Le problème ne fut jamais le sport, resté du plus haut niveau ; ce fut l'ironie d'un emplacement si bien choisi que sa valeur finit par chasser la course elle-même.
Le dernier tour et les bulldozers
La fin arriva vite. La saison 1980 fut la dernière du speedway, et sa dernière grande course de stock-cars, en novembre de cette année-là, eut un vrai poids historique : c'est là qu'un jeune Dale Earnhardt décrocha son premier titre de champion NASCAR, premier chapitre de l'une des plus grandes carrières du sport. Peu après, la propriété fut vendue à des promoteurs immobiliers et, en 1981, les équipes de démolition rasèrent tribunes, garages et piste. Rien du circuit ne subsiste aujourd'hui en surface. Sur les terres où se décidait la California 500 s'élèvent désormais des centres commerciaux, des hôtels, des bureaux et une salle omnisports, fondus dans le tissu urbain d'Ontario. Lorsque la course sur ovale de haut niveau revint dans la région en 1997 avec l'ouverture d'un nouveau superspeedway à Fontana, tout le monde y vit l'héritier spirituel d'Ontario — un héritier qui, depuis, a dû affronter à son tour la question de la valeur du foncier sud-californien.
Sur la carte
L'Ontario Motor Speedway a disparu, mais son histoire s'inscrit dans un paysage bien plus vaste de circuits d'hier et d'aujourd'hui, en Californie comme dans le monde entier. Sur notre map interactive, vous pouvez repérer l'emplacement de l'ancien superspeedway, retrouver son successeur de Fontana et découvrir des centaines d'autres circuits. Zoomez sur l'Inland Empire, suivez les autoroutes à l'est de Los Angeles et mesurez tout ce que l'histoire du sport automobile y a laissé, caché en pleine lumière.