MotorLand Aragón : plongée au cœur du circuit MotoGP du désert espagnol
Roulez une heure et demie au sud-est de Saragosse, à travers un paysage de collines ocre, d'oliveraies et de routes presque désertes, et une tribune surgit soudain de la garrigue. C'est le MotorLand Aragón, le circuit installé aux portes de la petite ville d'Alcañiz, dans la province de Teruel, et l'une des réussites les plus improbables du sport mécanique moderne. Rares sont les circuits de championnat du monde aussi éloignés d'une grande ville, et rares sont ceux qui ont autant de légitimité à se trouver exactement là où ils sont. La course faisait partie de la vie d'Alcañiz bien avant que le premier mètre d'asphalte permanent ne soit posé, et le circuit inauguré ici en 2009 a été conçu comme le prolongement délibéré de cette passion locale, et non comme une épingle plantée au hasard sur une carte.
Des rues d'Alcañiz à un complexe permanent
L'histoire ne commence pas au circuit, mais dans la ville elle-même. Pendant des décennies, dans la seconde moitié du vingtième siècle, Alcañiz a accueilli des courses sur un circuit urbain tracé sur les routes publiques longeant la rivière Guadalope. L'épreuve est devenue un rendez-vous incontournable de la course nationale espagnole et a offert à cette modeste ville aragonaise une réputation sans commune mesure avec sa taille. Quand les normes de sécurité ont fini par rendre impossible la course sur route ouverte, le gouvernement régional d'Aragon a refusé de laisser mourir la tradition. Plutôt qu'un adieu nostalgique, il a commandé quelque chose de bien plus ambitieux : un complexe permanent dédié aux sports mécaniques, officiellement baptisé Ciudad del Motor de Aragón, destiné à amener la compétition internationale dans une région qui soutenait ce sport à la base depuis des générations. Le circuit de vitesse a été inauguré en 2009 et, un an plus tard à peine, le championnat du monde s'y installait. C'est l'exemple rare d'une installation moderne aux racines locales authentiques, et les habitants d'Alcañiz vivent les week-ends de course en conséquence : la ville se remplit alors d'une façon qui rappelle l'époque des courses de rue.
Un tracé Tilke avec une vraie personnalité
Le circuit principal a été dessiné par Hermann Tilke, l'architecte allemand à qui l'on doit une grande partie des tracés construits pour les championnats du monde au vingt-et-unième siècle. On reproche parfois aux circuits Tilke de se ressembler, mais Aragón est largement considéré comme l'une de ses meilleures réalisations. La piste se parcourt dans le sens antihoraire, mesure un peu plus de cinq kilomètres dans sa configuration grand prix et enchaîne dix-sept virages, dont la majorité tournent à gauche. Ce caractère antihoraire, penché à gauche, compte énormément sur deux roues : les pilotes sollicitent le flanc gauche du pneu pendant l'essentiel du tour, et la gestion de la température du côté droit, relativement peu utilisé, devient l'un des grands défis techniques du week-end. Le tracé mêle des séquences lentes et techniques dans le premier secteur à des changements de direction rapides et fluides plus loin dans le tour, le tout épousant un relief véritablement tridimensionnel : la piste monte et descend en suivant la forme naturelle de la colline. Il en résulte un tour qui récompense une moto qui tourne bien et un pilote capable d'emmener de la vitesse de passage sans surchauffer son pneu avant.
Le mur et la ligne droite de retour
Deux éléments définissent Aragón dans la mémoire de quiconque y a suivi une course. Le premier est le mur : une longue paroi sculptée qui borde l'intérieur de l'une des portions rapides du circuit, construite comme un clin d'œil architectural aux murs et aux façades qui encadraient jadis l'ancien tracé urbain d'Alcañiz. À la télévision, il donne au virage une allure de canyon qu'aucun dégagement peint ne saurait égaler, et il est devenu la signature visuelle du circuit, à sa manière aussi reconnaissable que la chicane du port à Monaco ou le tire-bouchon de Laguna Seca. Le second élément est la ligne droite de retour, longue de près d'un kilomètre, qui arrive tard dans le tour après une approche en descente. Les MotoGP y atteignent leurs vitesses maximales avant un gros freinage pour le virage suivant, et cette ligne droite a produit d'innombrables batailles d'aspiration au fil des ans. Comme elle se situe si près de la fin du tour, un pilote qui sort mal de la section précédente peut perdre en quelques secondes une position construite patiemment sur les quatre kilomètres précédents.
Le MotoGP à Aragón : Stoner, Márquez et un classique moderne
Le Grand Prix d'Aragon a rejoint le calendrier MotoGP en 2010, un an seulement après l'ouverture du circuit, et la première course de la catégorie reine a été remportée par Casey Stoner sur une Ducati. Depuis, l'épreuve s'est construit une riche histoire. Marc Márquez, qui a grandi à Cervera, de l'autre côté de la frontière régionale, en Catalogne, traite Aragón presque comme une manche à domicile et y a gagné à répétition tout au long de sa carrière ; son mélange de vitesse de passage et d'aisance dans les gauches colle presque parfaitement à ce tracé. Le circuit a aussi été le théâtre d'un vrai passage de témoin en 2021, quand Francesco Bagnaia a contenu Márquez au terme d'un duel de toute la course pour signer sa première victoire dans la catégorie reine. Lors de la saison 2020, comprimée par la pandémie, le MotorLand a répondu présent en accueillant deux grands prix lors de week-ends consécutifs, les manches d'Aragón et de Teruel, confirmant sa valeur de site fiable et parfaitement équipé. Absente du calendrier en 2023, l'épreuve est revenue en 2024, et Márquez a marqué l'occasion d'un week-end dominateur qui mettait fin à une longue disette personnelle, l'un des résultats les plus chargés d'émotion de l'ère moderne.
Superbike, essais et le reste du complexe
Le MotoGP est la tête d'affiche, mais le MotorLand n'a jamais dépendu d'une seule discipline. Le championnat du monde Superbike est arrivé en 2011 et court régulièrement à Aragón depuis, le circuit servant souvent d'ouverture européenne de la saison dans la fraîcheur du début du printemps. Les championnats nationaux de moto et de tourisme utilisent intensément la piste, et sa combinaison d'installations modernes, de virages variés et de temps sec prévisible en a fait un lieu d'essais hivernaux et de pré-saison prisé par des équipes de plusieurs disciplines. Le complexe s'étend bien au-delà du circuit de grand prix : la Ciudad del Motor comprend une piste de karting et des installations tout-terrain, fidèle à l'ambition fondatrice de bâtir une véritable cité du sport mécanique plutôt qu'un simple circuit. Bien des week-ends sans grand rendez-vous international, le site bourdonne quand même : courses de club, journées de roulage et jeunes pilotes qui gravissent les échelons.
Le vent, la météo et le pays alentour
La géographie façonne la course à Aragón plus que sur la plupart des circuits. Le Bajo Aragón est une terre semi-aride, tout en sols délavés et en ciels immenses, et la météo y est dominée par le vent qui s'engouffre dans la vallée de l'Èbre. Les rafales peuvent survenir brutalement, assez fortes pour déplacer une MotoGP en ligne droite et pour changer les repères de freinage d'un tour à l'autre ; les pilotes parlent du vent à Aragón comme ils parlent de la pluie ailleurs. La date de la course compte aussi. Les après-midi de septembre peuvent encore y être brûlants, faisant grimper la température de la piste et punissant la gestion des pneus, tandis que les séances du matin peuvent être assez fraîches pour piéger quiconque attaque trop fort sur de la gomme froide. Ce balancement quotidien entre matinées fraîches et après-midi torrides fait du site un banc d'essai particulièrement exigeant, et c'est précisément pour cela que tant d'équipes y reviennent hors saison.
Préparer sa visite
Pour les fans, Aragón est un voyage de grand prix d'un genre différent. Alcañiz est une belle ville ancienne, dominée par un château et animée d'une vraie ferveur le week-end de course, mais ses hébergements se remplissent vite ; beaucoup de visiteurs logent donc à Saragosse et font la route, ou campent près du circuit comme des milliers de fans espagnols. La récompense de cet effort logistique est l'un des meilleurs sites d'observation du calendrier : l'amphithéâtre naturel de collines qui entoure la piste permet aux spectateurs en enceinte générale d'embrasser d'immenses portions du tour depuis un seul point, chose presque impossible sur des circuits plus plats. Crème solaire, eau et coupe-vent méritent tous leur place dans le sac, souvent le même jour.
Sur la carte
Le MotorLand Aragón n'est qu'un point dans un réseau mondial de circuits, de speedways et de hauts lieux de la course, et voir où il se trouve, loin de la côte et des grandes villes, au cœur vide de l'Espagne orientale, explique beaucoup de son caractère. Ouvrez la carte interactive pour situer Alcañiz, puis dézoomez pour comparer Aragón aux autres circuits espagnols de championnat du monde et suivre la géographie du sport mécanique à travers l'Europe et au-delà.