Goodwood Festival of Speed : plongée dans la course de côte de l'allée d'un duc
La course de côte la plus célèbre du sport automobile ne serpente ni dans un col alpin ni sur une montagne du Colorado. C'est, au sens propre, une allée de propriété. Chaque été, l'avenue privée qui grimpe à travers le parc de Goodwood House, près de Chichester dans le Sussex de l'Ouest, en Angleterre, se couvre de bottes de paille et de cellules de chronométrage. Pendant quatre jours, des Formule 1, des prototypes du Mans, des Grand Prix d'avant-guerre et des prototypes électriques chasseurs de records s'élancent sur un tracé d'à peine 1,16 mile, soit environ 1,86 kilomètre. Rarement un ruban d'asphalte aussi court aura produit autant d'images marquantes du sport mécanique moderne.
Une allée privée devenue légende
Goodwood House est la demeure des ducs de Richmond, et le tracé de la course de côte n'est rien d'autre que la route du domaine qui s'élève depuis la maison vers les hauteurs des South Downs. Cette origine domestique explique presque tout de son caractère. La route n'a jamais été conçue pour la compétition : elle est étroite, bombée comme une petite route de campagne, et bordée sur une portion décisive par un vieux mur de silex plutôt que par un bac à graviers. Les dégagements, au sens moderne du terme, n'existent pratiquement pas ; ce sont les bottes de foin, les talus et des arbres centenaires qui fixent les limites. Beaucoup de pilotes professionnels racontent qu'une montée rapide à Goodwood procure des sensations plus intenses qu'un tour de circuit moderne, car la moindre erreur se paie immédiatement. Le décor ajoute à l'étrangeté : les spectateurs pique-niquent sur les pelouses à quelques mètres de voitures championnes du monde, et devant la maison se dresse la sculpture centrale du festival, longtemps signée par l'artiste Gerry Judah, qui célèbre chaque année un constructeur.
Aux origines : le domaine des ducs de Richmond
Le sport automobile sur cette allée est plus ancien que le festival lui-même. Dès 1936, Freddie March, 9e duc de Richmond et lui-même pilote accompli, organisa sur la route du domaine une course de côte pour le Lancia Car Club. Après la Seconde Guerre mondiale, il inaugura en 1948 le circuit de Goodwood, aménagé sur la piste périphérique de l'ancien aérodrome militaire du domaine ; ce circuit accueillit l'élite du sport automobile britannique jusqu'à sa fermeture à la compétition en 1966. La renaissance moderne vint de son petit-fils. En 1993, Lord March, futur 11e duc de Richmond, voulut ramener la course à Goodwood et commença là où son grand-père avait commencé : sur l'allée. Le premier Festival of Speed fut un rassemblement modeste au regard des standards actuels, mais la formule séduisit immédiatement. Cinq ans plus tard, la famille ressuscita aussi la course sur circuit en lançant le Goodwood Revival sur l'ancien tracé, en 1998. Mais le cœur battant du festival, c'est toujours la colline.
1,86 kilomètre à l'assaut de la colline
Le départ est donné tout près de Goodwood House. La route monte d'abord en pente douce et longe la façade de la demeure, ce qui permet aux voitures d'atteindre des vitesses considérables sur la première portion. Le tracé ondule ensuite à travers le parc, franchit une crête discrète et se resserre dans la moitié supérieure, plus technique. Comme la montée complète dure nettement moins d'une minute pour les machines les plus rapides, il n'y a aucune phase de mise en rythme : une montée compétitive est un engagement total et ininterrompu, du feu vert à la ligne d'arrivée. Le revêtement est celui d'une route de domaine, pas un asphalte de circuit, et l'adhérence évolue avec la température, l'ombre des arbres et la gomme déposée au fil du week-end. La ligne d'arrivée se niche sous les arbres, vers le sommet de la colline. Un spectateur peut parcourir le tracé à pied en une vingtaine de minutes, et c'est exactement ce que font des dizaines de milliers de personnes, massées le long des barrières à chaque point stratégique.
Molecomb, le virage qui ne pardonne pas
Deux noms dominent toute discussion sérieuse sur la colline de Goodwood. Molecomb est un virage à gauche situé aux deux tiers de la montée environ, abordé au bout de l'une des portions les plus rapides du tracé, et il est bien plus serré qu'il n'y paraît à l'approche. La zone de freinage est courte, légèrement en dévers, et survient au moment précis où les pilotes ont accumulé le plus de confiance. Année après année, Molecomb collectionne les erreurs les plus spectaculaires du week-end, des voitures historiques aux supercars modernes, avec le plus souvent une arrivée dans les bottes de foin. Passé Molecomb, le Flint Wall suit presque aussitôt : une chicane droite-gauche étroite qui se faufile contre le vieux mur de silex délimitant le domaine. Le mur ne pardonne rien, la chaussée est à peine plus large que les voitures lancées à pleine vitesse, et les images embarquées y sont saisissantes, la pierre défilant à quelques centimètres des rétroviseurs. Ces deux sections expliquent pourquoi la colline récompense autant le courage que la précision, et pourquoi les pilotes professionnels abordent les tentatives de record avec un tel respect.
La course aux records
Pendant deux décennies, la référence appartint à la Formule 1. En 1999, Nick Heidfeld hissa une McLaren MP4/13, la voiture championne du monde de la saison précédente, au sommet en 41,6 secondes, un chrono si supérieur à tout le reste qu'il acquit un statut presque mythique. Depuis cette époque, les Formule 1 contemporaines se limitent généralement à des démonstrations, ce qui préserva le record pendant vingt ans. Il tomba enfin en 2019, quand Romain Dumas propulsa la Volkswagen ID.R entièrement électrique en 39,90 secondes, passant sous la barre des 40 secondes et prouvant que les prototypes électriques avaient changé la donne. Trois ans plus tard, nouvelle rupture : en 2022, Max Chilton porta la minuscule McMurtry Spéirling, une monoplace électrique qui se plaque au sol grâce à des ventilateurs, à un stupéfiant 39,08 secondes. Chaque record raconte son époque technologique, de la F1 sur pneus rainurés au couple électrique puis à l'appui généré par ventilateurs, le tout mesuré sur le même ruban d'allée du Sussex, resté inchangé.
Un festival bien plus vaste que sa colline
La montée chronométrée reste la colonne vertébrale du festival, avec en apothéose le Shootout du dimanche, où les concurrents les plus rapides tentent leurs derniers assauts à fond. Mais l'événement qui l'entoure a pris une ampleur bien plus grande. Les voitures de rallye attaquent une spéciale forestière dédiée, taillée dans les bois qui dominent la colline. Les paddocks installés sur les pelouses du domaine rassemblent de tout, des ancêtres du début du siècle dernier aux hypercars actuelles, accessibles au public comme aucun paddock de Grand Prix ne le sera jamais. Motos, voitures de drift, stock-cars NASCAR et machines de records de vitesse terrestre partagent la même ligne de départ tout au long du week-end. Les constructeurs profitent du festival pour dévoiler leurs nouveautés routières, en faisant de fait un salon automobile à ciel ouvert, tandis que des pilotes de toutes les époques, champions du monde compris, flânent dans les paddocks et échangent leurs volants. Et ce qui relie le tout, c'est la colline : à Goodwood, tous les chemins finissent par remonter cette allée.
Sur la carte
Le domaine de Goodwood est l'un des lieux les plus denses du monde en matière de sport automobile : le tracé de la course de côte, le circuit historique de Goodwood et les sites voisins du Sussex se trouvent à quelques minutes les uns des autres. Retrouvez la course de côte de Goodwood House et explorez les circuits et speedways alentour, ainsi que ceux du reste de l'Angleterre, sur notre carte interactive. Zoomez sur le Sussex de l'Ouest pour voir comment l'allée, le circuit de l'aérodrome et le paysage plus large de la course s'articulent, puis préparez-y vos prochains voyages motorsport.