Fuji Speedway : la ligne droite démesurée au pied du mont Fuji
Il existe des circuits plus longs, des circuits plus rapides, des circuits plus modernes. Mais il n'existe nulle part ailleurs un endroit où une monoplace ou un prototype s'élance à pleine charge sur près d'un kilomètre et demi de bitume, avec pour horizon le cône enneigé du plus haut sommet du Japon. Le Fuji Speedway, installé à Oyama dans la préfecture de Shizuoka, sur les premières pentes du mont Fuji, appartient au groupe Toyota depuis l'an 2000. Avec Suzuka, il forme le couple de tête du sport automobile japonais — et son histoire, faite de démesure, de tragédies et de renaissances, mérite qu'on s'y attarde bien au-delà d'une simple fiche technique.
Un décor unique au monde
Commençons par ce qui saute aux yeux. Le circuit est bâti en altitude, sur les flancs d'un volcan considéré comme sacré dans la culture japonaise, et la montagne impose sa loi à chaque instant. Les nappes de brouillard descendent sans prévenir, les fronts pluvieux s'accrochent au massif, la température peut chuter en plein après-midi. Ce climat capricieux n'est pas un détail pittoresque : il a directement décidé du sort de plusieurs des courses les plus célèbres disputées ici. Au Fuji, la météo fait partie des concurrents.
Les origines d'un projet démesuré
Le nom du circuit intrigue souvent : pourquoi « Speedway », terme si américain, pour une piste japonaise ? La réponse se trouve dans les années soixante. À l'époque, le Japon industriel rêve grand, et le projet initial ne prévoit pas un circuit routier à l'européenne mais bien un ovale à virages relevés, directement inspiré des superspeedways américains comme Daytona. On imagine des courses de stock-cars au pied du volcan.
La réalité financière et la topographie du terrain en décident autrement. Une seule portion du virage relevé est achevée avant que les fonds ne s'épuisent, et le tracé est converti dans l'urgence en circuit routier intégrant ce fragment d'ovale. De cette naissance improvisée, le Fuji Speedway conserve un caractère hybride : la largeur, l'ampleur et le goût de la vitesse pure d'un speedway, greffés sur un circuit routier de montagne.
Le virage relevé maudit
La portion inclinée construite dans les années soixante devient très vite tristement célèbre. Rapide, pentue, sans échappatoire digne de ce nom, elle provoque plusieurs accidents graves et mortels dans les premières années d'exploitation, au point que les pilotes japonais de l'époque en parlent comme d'un passage véritablement redouté. Les exploitants finissent par trancher : le tracé est modifié pour contourner le virage relevé.
Fait remarquable, l'ouvrage n'a jamais été entièrement rasé. Une section de l'ancien virage incliné subsiste aujourd'hui encore sur le site, rongée par la végétation et les intempéries, conservée comme un monument à ciel ouvert. Pour le visiteur, c'est l'un des lieux les plus émouvants du sport automobile japonais : le fantôme de béton d'un superspeedway qui n'a jamais existé.
La Formule 1, entre légende et tragédie
Le Fuji Speedway n'a accueilli que quatre Grands Prix de Formule 1 comptant pour le championnat du monde. Quatre courses seulement, mais quelles courses. En 1976, le circuit organise la toute première épreuve de championnat du monde de F1 sur le sol japonais, et le scénario dépasse toute fiction : James Hunt et Niki Lauda s'y disputent le titre, quelques semaines à peine après le terrible accident de Lauda au Nürburgring. Sous une pluie diluvienne, dans le brouillard descendu de la montagne, Lauda rentre au stand après deux tours et refuse de continuer, estimant le risque insensé. Hunt s'accroche, termine troisième malgré une crevaison tardive, et décroche la couronne mondiale pour un point. La victoire revient à Mario Andretti sur Lotus.
L'année suivante, le drame l'emporte sur la légende : la Ferrari de Gilles Villeneuve décolle après un contact et retombe dans une zone interdite au public, tuant deux personnes. La Formule 1 quitte le Fuji, puis le Japon tout entier pour un temps ; quand elle revient, c'est Suzuka qui l'accueille.
L'ère Toyota et la reconstruction
En 2000, Toyota rachète l'intégralité du circuit. Le constructeur prépare alors son entrée en Formule 1 et entend disposer de sa propre vitrine face à Suzuka, historiquement lié à Honda. Le cabinet de l'architecte Hermann Tilke mène une reconstruction en profondeur, et la piste rouvre au milieu des années 2000, dotée d'installations modernes et de normes de sécurité contemporaines, sur un tracé d'environ 4,5 kilomètres. L'essentiel est préservé : l'immense ligne droite, toujours proche du kilomètre et demi, débouchant sur l'un des plus gros freinages du sport automobile mondial, puis un dernier secteur sinueux et vallonné qui exige de l'appui aérodynamique — l'exact contraire de ce que réclame la ligne droite. Ce dilemme de réglages est la signature du circuit.
La Formule 1 y revient en 2007 et 2008. L'édition 2007 rejoue presque trait pour trait 1976 : déluge, visibilité quasi nulle, départ derrière la voiture de sécurité, et un Lewis Hamilton impérial pour l'un des succès marquants de sa saison de débutant. Fernando Alonso s'impose l'année suivante sur piste sèche. La crise économique enterre ensuite le projet d'alternance avec Suzuka, et le Grand Prix du Japon retrouve définitivement son autre maison.
L'endurance, une seconde nature
Privé de la Formule 1, le Fuji ne s'est jamais senti orphelin, car son cœur bat depuis toujours au rythme des longues distances. Les classiques de 1000 kilomètres y ont forgé des générations de pilotes japonais, les prototypes du Groupe C y ont rugi à l'époque dorée du championnat du monde des voitures de sport, et le circuit accueille aujourd'hui une manche du Championnat du monde d'endurance FIA. Pour Toyota, dont les prototypes hybrides ont conquis Le Mans, cette épreuve à domicile a valeur de pèlerinage annuel devant son public.
Le calendrier national n'est pas en reste : le Super GT, dont les manches au Fuji comptent parmi les plus fréquentées du pays, et la Super Formula, sommet de la monoplace japonaise, s'y produisent chaque saison, sans oublier le drift, les coupes monotypes et les festivals historiques qui font vivre le site toute l'année. Cette densité d'activité explique la place particulière du circuit dans le cœur du public japonais : des générations entières de pilotes nationaux y ont fait leurs classes, et des générations de spectateurs y ont leurs souvenirs de courses disputées dans la brume, sous la pluie ou dans la lumière dorée de l'automne, avec le volcan en toile de fond.
Un lieu devenu destination
Sous la houlette de Toyota, le site déborde désormais largement du cadre sportif. Les abords du circuit se sont transformés en véritable destination consacrée à la culture automobile, avec hôtel et espace muséal célébrant l'histoire de la piste et de l'industrie japonaise. Le Fuji Speedway a même écrit une page olympique : lors des Jeux de Tokyo, il a servi de cadre d'arrivée aux épreuves de cyclisme sur route. Entre le vestige du virage relevé, la ligne droite interminable et la silhouette du volcan, peu de lieux au monde racontent aussi bien ce que le sport automobile doit à la géographie.
Sur la carte
Le Fuji Speedway n'est qu'un point parmi des centaines dans le paysage mondial des circuits et des speedways. Ouvrez notre carte interactive pour situer précisément la piste sur les pentes du volcan, puis élargissez la vue : Suzuka, Motegi et des dizaines d'autres circuits japonais apparaissent, chacun avec sa propre histoire. De la ligne droite du Fuji aux ovales du bout du monde, la carte relie la géographie à la légende — commencez ici, et laissez-vous guider.